Палех — село древнее. По легенде, люди пришли в здешние леса и принесли с собой свои святыни, спасаясь не то от татарских разбойников, не то от боярского произвола. Было большое разорение, леса горели, случилась великая палеха, отсюда и название села Палех.

Местные жители рассказывают свое предание о появлении села: будто бы от молнии все деревья на горе сгорели, ее назвали Паленой, а место — Палехом.

С XVII века занимались в селе иконописью, жили тихо и замкнуто, секреты мастерства никому не раскрывали. Существовали целые семейные династии живописцев. Кроме икон палешане писали и восстанавливали фрески во владимирских соборах, в московском Кремле, в соседних городах и селах.

После революционных перемен начала XX века библейские сюжеты были у новой власти под запретом. Палехские художники в 1924 году объединились в Артель древней живописи и стали заниматься росписью шкатулок и других небольших вещиц в привычной для себя манере.

Сегодня Палех представляет собой городок-мастерскую. На 5000 жителей здесь каждый восьмой — художник.